La elección del envase tiene un papel estratégico para todos los productos.
Entre ellos, los envases para productos alimentarios están sujetos a normas y requisitos específicos que garantizan que el contenido permanezca inalterado.
En este artículo abordamos la cuestión referida al aceite comestible.
El aceite es un alimento que requiere una protección específica para evitar las reacciones oxidativas que podrían alterar su calidad.
La estabilidad oxidativa de los aceites comestibles es la resistencia a la oxidación durante el proceso de producción y el almacenamiento. Esta estabilidad es un indicador importante para determinar la calidad y la shelf life del aceite, porque se forman compuestos de bajo peso molecular responsables de sabores desagradables.
De la oxidación son responsables distintos mecanismos químicos, como la autooxidación y la oxidación fotosensibilizada.
La oxidación de los aceites comestibles está influida por el aporte de:
La autooxidación de los aceites comestibles requiere la formación de radicales de los ácidos grasos o de los acilgliceroles. La formación de radicales libres de los ácidos grasos o de los acilgliceroles puede acelerarse por el calor, los catalizadores metálicos y la luz UV y visible.
Por eso la elección del envase es tan importante. El sabor rancio del aceite nace de la degradación oxidativa, un proceso que la presencia de luz acelera.
En particular, el aceite de oliva virgen extra debe protegerse de la luz y de los rayos UV para evitar la formación de los radicales que causan la oxidación y el deterioro de las propiedades de este aceite. Por ello es importante que los envases sean de color (sobre todo verde y ámbar), para garantizar una shelf life adecuada.
Por el contrario, el aceite de semillas no requiere una protección específica frente a la luz, por lo que los envases pueden ser transparentes.
Estas son las características principales de un buen envase para el aceite comestible:
· Atractivo: para reforzar la identidad y la visibilidad del producto
· Ligereza y resistencia: una relación que garantiza la mejor resistencia mecánica
· Ergonomía: la forma ideal para facilitar el agarre
· Capacidad de protección: una barrera a la luz, en particular para el aceite de oliva virgen extra
Hasta hace poco, la hojalata y las botellas de vidrio eran los materiales principales para el embotellado y la conservación del aceite comestible.
La primera llegaba en formatos de 3 o 5 litros. La calidad de la hojalata ha mejorado con los años desde que se fabrica con un único metal, sin soldaduras.
La soldadura es de hecho el aspecto más crítico de este tipo de envase. Favorece el desarrollo de la corrosión y libera hierro en forma iónica, que cataliza el proceso de degradación oxidativa del aceite tras la apertura.
El problema se supera evitando la soldadura de metales distintos.
Además, la reutilización de la lata no es aconsejable. Los materiales pueden corroerse y liberar compuestos (por la migración de las moléculas) que interactúan con el producto y degradan su calidad.
Con el vidrio la cuestión es más compleja: los formatos estándar son de 1 y 0,75 litros.
El vidrio se ha ido coloreando progresivamente por los posibles efectos negativos de la luz.
Con el tiempo se ha abandonado el uso del vidrio transparente, sobre todo para el aceite de oliva virgen extra, y se ha sustituido por vidrio oscuro (verde o marrón) aunque este tipo no protege eficazmente de los efectos de la luz.
Los puntos débiles son notoriamente varios: el vidrio es de hecho frágil y caro. Está además la cuestión del peso, que incide de forma significativa en los costes de transporte, además de su baja resistencia a los daños mecánicos.
En los últimos años el PET se utiliza cada vez más para el envasado del aceite comestible.
Cuando hablamos de productos de PET nos referimos tanto a las versiones tradicionales como a las variantes más recientes, como el rPET reciclado en granza o en escamas.
Las razones de la creciente popularidad del PET son varias.
En primer lugar, es más ligero que la hojalata y el vidrio para el transporte. Luego están las demás ventajas.
Los formatos también han favorecido su difusión, con las medidas estandarizadas de 5 y 10 litros y otras que van mucho más allá (hasta 25 litros).
Las ventajas de los envases de PET pueden resumirse así: