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La creciente atención de la opinión pública a la contaminación por plásticos está llevando a los consumidores hacia envases fabricados con material reciclado.
Las empresas que utilizan o producen este material están cada vez más atentas a las innovaciones que hacen los procesos más ecosostenibles y reducen el uso de materias primas vírgenes.
Uno de los sectores más sensibles a este cambio cultural e industrial es el de las bebidas.
En consecuencia, la producción de preformas y botellas de PET ha evolucionado mucho en los últimos años, en busca de procesos que combinen el uso de materiales reciclados con un producto final de calidad.
Analicemos qué es el R-PET, qué problemas hay que superar para aprovecharlo al máximo y cuáles son las mejores tecnologías para fabricar preformas y envases.
¿Qué es el R-PET y cómo se produce?
Es sabido que el polietileno tereftalato, o PET, es una resina termoplástica que forma parte del macrogrupo de los poliésteres y es un material apto para producir envases para la industria food & beverage.
Las botellas de PET están ampliamente extendidas, tanto para la venta de agua y refrescos con gas como para leche, aceites y bebidas alcohólicas.
Los productos fabricados con este polímero pueden reciclarse por completo y reutilizarse para envases y contenedores. En este caso se habla de PET reciclado, abreviado como R-PET.
Empresas especializadas se encargan de recuperar el PET de los centros de reciclaje certificados, separarlo entre coloreado y transparente, triturarlo y fundirlo para obtener nuevo material apto para el contacto con alimentos.
El R-PET se presenta en granza o en escamas y puede usarse en lugar del PET, si se somete a procesos rigurosos que eviten que se produzcan los problemas típicos de este producto reciclado.
Los puntos críticos en el uso del R-PET para producir preformas
El PET post-consumo se recoge y se reprocesa para obtener granza que se procesa con los mismos equipos utilizados para el PET virgen, lo que aporta notables ventajas ambientales a los procesos de producción de preformas y, en consecuencia, de botellas.
Sin embargo, en este punto aparecen puntos críticos debidos a las características distintas del R-PET respecto al PET virgen. En concreto, el R-PET muestra una mayor inestabilidad cuando se somete a las condiciones de proceso durante la fase de inyección.
Esta inestabilidad se traduce sobre todo en una mayor tendencia al deterioro térmico que la del material virgen.
Los principales efectos de ese deterioro son:
- Cambio de color (amarilleamiento)
- Caída de la IV
- Generación de acetaldehído
- Generación de residuo pulverulento
Para mantener estos fenómenos dentro de un límite aceptable, los fabricantes de preformas deben adoptar contramedidas que a menudo reducen su eficiencia productiva. No obstante, hoy existen tecnologías que optimizan el uso del R-PET.
Soluciones para la producción de preformas de R-PET
Las inversiones en investigación y desarrollo de las empresas que fabrican máquinas para la producción de preformas y envases han permitido utilizar PET reciclado limitando los problemas descritos hasta el punto de eliminarlos casi por completo.
En este ámbito Sipa desempeña un papel importante ayudando a los fabricantes de preformas de R-PET, con sistemas diseñados para minimizar los efectos del deterioro del polímero y, al mismo tiempo, hacer los procesos productivos más tolerantes a los efectos secundarios.
Las soluciones tecnológicas que han hecho más eficiente la producción de preformas de R-PET son:
- El uso del diseño X-flow para los canales del hot-runner, que optimiza la fluidodinámica y se traduce en menos esfuerzo para el polímero durante su paso por el hot-runner;
- El uso de sistemas autolimpiantes tanto para el hot-runner como para la cold half, que retiran de forma continua el polvo residual del sistema y reducen enormemente la necesidad de parar la máquina para que el operario lo elimine manualmente
El sistema XTREME RENEW, creado por Sipa en colaboración con Erema, es la primera planta para la producción de preformas y botellas que utiliza solo R-PET partiendo de escamas.
Las ventajas son notables, empezando por el ahorro energético, que conlleva además ingresos adicionales y, sobre todo, un mayor respeto por el medio ambiente.
